要这大飞机有何用?

所以，你会认为它是干什么的？

这架飞机叫Stratolaunch Systems（中译：平流层发射系统），不是用来货运的，也不是用来载人的，也不会去量产的，因为它是一个卫星发射系统。通俗点来说，他就是个只到平流层的长征火箭。

与一般的火箭发射不一样，这样的发射系统是将物体用飞机带到几万米的高空后再由火箭将人造卫星等物体带入太空中。

为什么这么做呢？其实就是为了省钱。

      首先，火箭通常都是一次性的，当然近几年的SpaceX的Falcon系列告诉我们火箭也是能回收的。不过即使是这样，用火箭发射依然是昂贵很多。首先，制造第一节火箭比制造这个飞机困难的多，造价也高很多；第二，回收的第一节火箭需要重新修补翻新后才能使用第二次，而这一点其实是很麻烦也很烧钱的。这就是为什么我们没见过SpaceX用过几次翻新的火箭，因为他们其实也觉得不值当…只是为了测试所以试验过几次；第三，不管是固体火箭还是液体火箭，在大气层内的燃烧效率比一般的飞机引擎低多了，也就是比冲低很多。比冲是指一个引擎的燃烧效率，1000秒的比冲意味着在燃料与引擎的推力质量相同时，引擎可以持续使用1000秒。通常一个客机的发动机在大气层内的比冲是3000s，而固体火箭的比冲在240秒左右，液体燃料火箭在300秒左右。可以用火箭将物体带出大气层效率是不高的。

      所以人们就想出来为何不用效率那么高的飞机将一个小火箭带到很高很高的地方，然后从那里发射呢？飞机反正是个工具，可以加了油继续用。燃料也不用那么浪费，感觉任何地方都很有道理是不是？其实如果对火箭发射有了解的话，会发现这样的发射系统并不新鲜。当下比较有名气的算是Orbit ATK公司的Pegasus（飞马座）火箭系统。

      飞马座火箭从Lockheed L-1011上发射

在1990飞马座火箭便第一次升空了，当时载飞马座火箭的是B-52（没错就是那个轰炸机B-52，。飞马座的发射方式很简单，上面的飞机跟投掷炸弹一样的在下面释放飞马座火箭，然后脱离到安全距离后飞马座点火升空。

这样的发射的确比火箭便宜很多，但是问题在于这个发射载荷比较低，飞马座火箭只能将最高443公斤的物体带入近地轨道。要是更重的物体飞马座火箭就必须更长更大（他们也没有这种火箭），也就更重，需要的飞机也就得更NB。

比如说我们看到当年略显愚蠢的…想要将航天飞机通过飞机送上天的计划:

      航天飞机在波音747上

其实这张图片有些不符，因为这张图片是最后NASA将航天飞机送到洛杉矶的博物馆的时候的照片。其实航天飞机从飞机上发射虽然没能实现，但是这种运输方式倒是一直是可行的。但是的确一开始NASA在80年代推出航天飞机的时候就有想过将其从飞机上发射，只不过后来发现要送这么大的一个东西上去，航天飞机自身的推力完全不够（因为基本没油箱）。

所以返回来我们就知道这个平流层发射系统是干什么的了，他就是要解决Pegasus载荷量小的问题。虽然目前没有具体数据，但是这个发射系统将几吨甚至十吨左右的卫星发射到近地轨道貌似都没有什么问题。如果有这样的载荷能力，基本上80%以上的卫星发射它都能实现了（除了一些需要飞到地球静止轨道or飞向其他星球这种少数任务）。这个项目更诱人的是，实现几吨的发射能力说明它有发射载人飞船的能力。目前Sierra Nevada 公司的Dream Chaser载人飞船已经在尝试制作一个跟原版Dream Chaser比只有75%大的小型Dream Chaser来由平流层发射系统来发射，所以说这次这个平流层发射系统看起来潜力无限。

Sierra Nevada公司的Dream Chaser载人飞船（非常迷你的飞船，本来是要放在火箭上飞的但是这事儿一直没成~)

当然，由于现在商业航天走的都是廉价的套路，这个由微软联合创始人Paul G. Allen和另一个非常成功一位航天事业创业者Burt Rutan所联合创办的公司也要跟风来个廉价制造。细心的人会发现，那6台发动机是1984年产的、主要使用在波音747、767、777，和空客A330、A310和A330上的Pratt & Whitney PW4000。也就是因为这发动机不算新，也可能因为这发动机被波音和空客都不用了，所以这家公司选择将两台二手747上将发动机拆下来装在这个平流层发射系统的飞机上。当然，其他的那些起落架啊，电子系统啊，甚至是驾驶舱啊也都拿过来了，不用白不用嘛…

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